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Por Luís Gustavo. Veja como pesquisamos e revisamos nosso conteúdo.
Poucas criaturas no planeta carregam tantos recordes biológicos ao mesmo tempo quanto as baleias: são os maiores animais que já existiram, alguns dos mamíferos que mais viajam ao longo da vida e, segundo pesquisas recentes, alguns dos seres vivos mais longevos do planeta. Apesar de tanto estudo acumulado desde o fim da caça comercial em larga escala, cientistas ainda descobrem comportamentos novos em populações de baleias todos os anos. Estas curiosidades sobre baleias mostram por que esses animais continuam surpreendendo quem estuda os oceanos.
1. A baleia-azul é o maior animal que já existiu na Terra
Maior até mesmo que o Argentinossauro e outros dinossauros gigantes conhecidos pelo registro fóssil, a baleia-azul (*Balaenoptera musculus*) pode chegar a 30 metros de comprimento e pesar mais de 150 toneladas — o equivalente ao peso de cerca de 25 elefantes africanos adultos. O coração desse animal sozinho pode pesar até 180 quilos, aproximadamente o tamanho de um carro pequeno, e sua aorta (a principal artéria do corpo) é larga o suficiente para uma criança conseguir rastejar por dentro dela, segundo medições feitas por biólogos marinhos em carcaças encalhadas.
2. Baleias-jubarte cantam músicas que evoluem ao longo do tempo
Machos de baleia-jubarte (*Megaptera novaeangliae*) produzem sequências longas e estruturadas de sons, conhecidas como “canto”, que podem durar mais de 30 minutos e se repetir em ciclos por horas seguidas. Pesquisadores documentaram que essas músicas mudam gradualmente ano após ano dentro de uma mesma população e que novas versões podem se espalhar de um oceano para outro, um fenômeno que os cientistas chamam de transmissão cultural — algo raramente observado fora de primatas e algumas aves. O som viaja centenas de quilômetros debaixo d’água, já que a água conduz ondas sonoras com muito mais eficiência do que o ar.
3. Orcas de diferentes grupos falam “dialetos” próprios
Populações de orcas (*Orcinus orca*) que vivem na mesma região, mas pertencem a grupos familiares diferentes, desenvolvem repertórios de vocalizações distintos entre si — um padrão que pesquisadores comparam a dialetos regionais. Filhotes aprendem esses sons ouvindo a mãe e o restante do grupo, não por instinto genético puro, o que caracteriza uma forma de cultura transmitida entre gerações. Alguns grupos de orcas, inclusive, desenvolveram técnicas de caça específicas — como encalhar propositalmente na areia para capturar filhotes de foca — que só existem naquela população específica e são ensinadas de mãe para filho.
4. A baleia-cinzenta faz a migração mais longa entre todos os mamíferos
Todo ano, baleias-cinzentas (*Eschrichtius robustus*) migram das águas geladas do Alasca até as lagoas mornas da Baja California, no México, para se reproduzir e dar à luz — uma viagem de ida e volta estimada em quase 20 mil quilômetros. Elas fazem esse trajeto quase sem se alimentar durante boa parte do percurso, vivendo das reservas de gordura acumuladas nos meses de fartura no Ártico. Pesquisadores que rastreiam essa espécie via satélite registraram indivíduos repetindo praticamente a mesma rota, ano após ano, ao longo de décadas de vida.
5. Baleias-jubarte caçam em grupo usando uma “rede de bolhas”
Uma das técnicas de caça coletiva mais estudadas do oceano é a chamada “rede de bolhas” (bubble net feeding): um grupo de baleias-jubarte nada em círculo, soltando bolhas de ar pelo espiráculo em um padrão coordenado que forma uma espécie de cortina cilíndrica ao redor de um cardume de peixes ou krill, encurralando a presa em um espaço cada vez menor antes que as baleias subam juntas, de boca aberta, para engolir a presa concentrada. Biólogos marinhos documentaram que esse comportamento é aprendido e passado entre indivíduos de um mesmo grupo social, não é um instinto presente em todas as populações da espécie.
6. Algumas baleias podem viver mais de 200 anos
A baleia-da-groenlândia (*Balaena mysticetus*), que vive em águas árticas, é considerada um dos mamíferos mais longevos do planeta. Pesquisadores encontraram, em carcaças de indivíduos caçados por comunidades inupiat no Alasca, fragmentos de pontas de arpão de pedra e marfim — tecnologia abandonada há mais de 100 anos — ainda alojados no corpo do animal, prova direta de que aquele indivíduo já era adulto quando foi ferido décadas antes. Estudos posteriores, usando a datação por racemização de aminoácidos no cristalino do olho, estimaram que alguns exemplares podem ultrapassar os 200 anos de idade, tornando a espécie um dos poucos mamíferos conhecidos capazes de viver tanto tempo quanto certas espécies de tartarugas.
Por que as baleias continuam ameaçadas mesmo décadas após o fim da caça comercial
A moratória internacional à caça comercial de baleias, em vigor desde 1986, reduziu drasticamente as mortes diretas por arpão, mas não eliminou as ameaças. Colisões com embarcações de grande porte, emaranhamento em redes e linhas de pesca abandonadas, poluição sonora causada por sonares e tráfego marítimo (que interfere diretamente na comunicação das baleias) e a redução de krill causada pelo aquecimento dos oceanos aparecem hoje como as principais causas de morte e declínio populacional documentadas por organizações de conservação marinha. Espécies como a baleia-franca-do-atlântico-norte, com poucas centenas de indivíduos restantes, seguem classificadas em risco crítico de extinção.
O papel das baleias no equilíbrio dos oceanos
Baleias não são só símbolos de conservação — elas cumprem uma função ecológica mensurável chamada “bomba de baleias”: ao se alimentar em profundidade e defecar perto da superfície, elas trazem nutrientes como ferro e nitrogênio de volta às camadas onde o fitoplâncton precisa deles para crescer, sustentando toda a cadeia alimentar oceânica, incluindo os peixes que também alimentam populações humanas. Quando uma baleia morre e afunda naturalmente, a carcaça (chamada de “whale fall”) ainda sustenta ecossistemas inteiros no fundo do mar por décadas, servindo de alimento para dezenas de espécies especializadas nesse tipo específico de nutriente. Estudos recentes estimam que cada grande baleia armazena, em média, o equivalente a milhares de árvores em carbono capturado ao longo da vida.
Quem gosta de conhecer outras criaturas marinhas fascinantes também pode se interessar pelas nossas curiosidades sobre polvos, outro habitante do oceano com comportamentos surpreendentemente complexos.
Pra continuar explorando esse assunto, dá uma olhada em curiosidades sobre abelhas.
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