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Por Luís Gustavo. Veja como pesquisamos e revisamos nosso conteúdo.
Poucos espetáculos naturais têm o poder de parar o trânsito de uma cidade inteira como a aurora boreal. Essas cortinas de luz verde, rosa e violeta dançando no céu noturno parecem coisa de outro mundo — e, de certa forma, são: a origem delas está a 150 milhões de quilômetros de distância, no Sol. Estas curiosidades sobre a aurora boreal explicam o que realmente acontece lá em cima quando o céu começa a brilhar.
1. A aurora é causada por partículas do Sol colidindo com a atmosfera
O Sol libera constantemente um fluxo de partículas carregadas chamado vento solar. Quando esse vento alcança a Terra, a maior parte é desviada pelo campo magnético do planeta, mas parte das partículas escapa em direção aos polos, onde o campo magnético é mais fraco. Ali, elétrons e prótons colidem com átomos de oxigênio e nitrogênio na atmosfera superior, numa altitude entre 100 e 300 km, transferindo energia que esses átomos liberam de volta em forma de luz — exatamente o mesmo princípio físico usado dentro de uma lâmpada de neon, só que em escala planetária.
2. As cores dependem de qual gás está sendo atingido — e a que altitude
O verde, cor mais comum da aurora, vem do oxigênio sendo excitado entre 100 e 300 km de altitude. Acima disso, o oxigênio mais rarefeito produz o vermelho característico das auroras mais intensas, enquanto o nitrogênio, atingido em altitudes mais baixas, é responsável pelos tons de azul e roxo nas bordas inferiores da cortina de luz. A combinação exata de cores que uma pessoa vê numa noite específica depende da intensidade da tempestade solar, da altitude da colisão e até da sensibilidade do olho humano à luz fraca — câmeras costumam captar cores mais vivas do que o olho nu percebe ao vivo.
3. O nome “aurora boreal” vem da mitologia romana
O termo foi cunhado pelo astrônomo Galileu Galilei em 1619, combinando “Aurora”, deusa romana do amanhecer, com “Boreas”, o deus grego do vento norte. Ele acreditava, de forma equivocada, que o fenômeno era causado pela luz do sol refletindo na atmosfera antes do nascer do dia. A explicação científica real só viria séculos depois, com os estudos do físico norueguês Kristian Birkeland no início do século 20, que foi o primeiro a conectar corretamente o fenômeno às partículas solares e ao campo magnético terrestre.
4. Existe uma versão no polo sul: a aurora austral
Tudo o que acontece no polo norte tem um espelho quase idêntico no polo sul, chamado de aurora austral. As duas ocorrem ao mesmo tempo, geradas pela mesma tempestade solar, e costumam ser simétricas em forma e intensidade, já que ambas dependem da mesma interação entre o vento solar e o campo magnético da Terra. A diferença é geográfica: enquanto a aurora boreal é vista com relativa facilidade em países como Noruega, Islândia e Canadá, a aurora austral fica majoritariamente sobre a Antártida e o oceano ao redor, tornando-a muito mais difícil de observar por causa da falta de terra habitada naquela latitude.
5. Tempestades solares fortes já derrubaram redes elétricas inteiras
Quando o Sol libera uma ejeção de massa coronal particularmente intensa, a aurora resultante pode ser vista em latitudes muito mais baixas do que o normal — e, em 1989, uma tempestade geomagnética forte o suficiente causou um apagão de mais de nove horas em toda a província de Quebec, no Canadá, ao induzir correntes elétricas indesejadas na rede de transmissão de energia. Esse tipo de evento reforça por que agências espaciais monitoram a atividade solar de perto: uma aurora bonita no céu é, ao mesmo tempo, um sinal visível de que partículas carregadas de alta energia estão atingindo o planeta.
Onde e quando as chances de ver a aurora são maiores
A aurora boreal se concentra numa faixa chamada oval auroral, geralmente entre 65° e 72° de latitude norte, o que explica por que destinos como Tromsø (Noruega), Reykjavik (Islândia), Fairbanks (Alasca) e o norte do Canadá viraram polos turísticos específicos para observação. A época ideal costuma ser entre setembro e março, quando as noites são mais longas e escuras — no verão do hemisfério norte, o sol praticamente não se põe nessas latitudes, tornando a aurora invisível mesmo que esteja ativa. Céu limpo, pouca poluição luminosa e um ciclo solar em fase mais ativa (o Sol segue um ciclo de aproximadamente 11 anos de atividade) também aumentam bastante as chances de um show de luzes memorável.
Quem se interessa por fenômenos que acontecem no céu à noite também pode gostar do nosso artigo sobre curiosidades sobre a Lua, outro clássico da observação noturna.
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Já viu uma aurora boreal ao vivo ou está com essa experiência na lista de sonhos? Compartilhe essas curiosidades com quem também se encanta pelo céu noturno.